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Aug 05, 2023

La carrera de los Panthers hacia la final de la Copa Stanley evoca recuerdos de 1996

LAS VEGAS -- Tom Fitzgerald está equilibrando esta semana entre sus responsabilidades

LAS VEGAS -- Tom Fitzgerald está equilibrando esta semana entre sus responsabilidades como gerente general de los New Jersey Devils y ser un padre orgulloso y ex alumno de los Florida Panthers.

Fitzgerald dejará el NHL Scouting Combine 2023 en Buffalo el miércoles para volar a Fort Lauderdale, Florida, donde continuará trabajando de forma remota, para unirse a su familia en apoyar a su hijo Casey Fitzgerald, un defensa de los Panthers, en el Juego 3 del Stanley. Final de la Copa contra Vegas Golden Knights en FLA Live Arena en las cercanías de Sunrise el jueves (8 p. m. ET; TNT, TBS, truTV, CBC, SN, TVAS).

Florida va detrás de la serie al mejor de 7 2-0 y podría necesitar un impulso en los próximos dos juegos en casa.

"Soy fanático de Panther por razones obvias, ya que soy ex alumno y observo a mi hijo", dijo Tom Fitzgerald. "Casey no ha jugado mucho para los Panthers este año, pero es parte de ese equipo, así que voy a apoyarlo y disfrutarlo".

Tom y Casey Fitzgerald son el decimoséptimo dúo de padre e hijo en cada juego en una final de la Copa, según NHL Stats. Casey, quien hizo su debut en la Final de la Copa en una derrota por 7-2 en el Juego 2 el lunes, no nació hasta el año después de que la Cenicienta de Florida llegara a su única aparición previa en la Final de la Copa en 1996, pero ha escuchado historias al respecto de su padre. .

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Un Panther original después de ser seleccionado en el Draft de expansión de la NHL de 1993, Tom Fitzgerald se refiere a sus cinco temporadas en Florida (1993-98) como "los mejores días de mi vida" como jugador.

"Jugué cerca de 400 juegos (353) allí y era un lugar especial", dijo Fitzgerald, un delantero que jugó 1,097 juegos en 17 temporadas de la NHL antes de retirarse en 2006. "Mis dos hijos mayores nacieron allí y esa final de la Copa fue simplemente mágico Qué especial fue ser ese equipo desvalido y simplemente derribar gigantes a medida que avanzábamos.

"Espero que avancen un poco más que nosotros en el '96".

Los Panthers de 1996 se quedaron sin magia contra los Colorado Avalanche y fueron barridos en cuatro juegos, incluida una derrota por 1-0 en triple tiempo extra en el Juego 4. Antes de eso, Fitzgerald anotó posiblemente el gol más grande en la historia de los Panthers, antes del de Matthew Tkachuk. el gol que aseguró la serie en el Juego 4 de la Final de la Conferencia Este contra los Carolina Hurricanes, con un tiro de larga distancia que superó al portero Tom Barrasso para el ganador a las 6:18 del tercer período en una victoria por 3-1 contra los Pittsburgh Penguins en Juego 7 de la final de conferencia de 1996.

"Fue genial porque él anotó el gol de la victoria en la final de la conferencia en ese entonces, y Matthew anotó el gol de la victoria en la final de la conferencia aquí", dijo Casey Fitzgerald, "así que fue genial solo para nuestra familia. Ha hecho muchas comparaciones con nuestro equipo y su equipo en ese entonces".

Tom Fitzgerald no es el único miembro del equipo de 1996 que se maravilló de los paralelos con la racha de Florida esta temporada. Aunque la composición de los equipos es diferente, sus caminos han sido igualmente sorprendentes.

"Probablemente la mayor similitud es que nadie esperaba que el equipo de 1996 hiciera mucho, y pudimos lograr mucho", dijo el portero de los Panthers de 1996, John Vanbiesbrouck.

Después de calificar como el segundo comodín en los Playoffs de la Copa Stanley del Este esta temporada, los Panthers eliminaron a tres de los cuatro mejores equipos de la NHL en puntos durante la temporada regular. Superaron un déficit de 3-1 en la serie en la primera ronda contra los Boston Bruins, que establecieron récords de la NHL con 65 victorias y 135 puntos, para ganar en siete juegos, antes de derrotar a los Toronto Maple Leafs (cuartos en puntos) en cinco juegos y el Huracanes (segundo) en cuatro para llegar a la Final de Copa.

Florida se clasificó para los playoffs por primera vez en 1996 como el sembrado No. 4 en el Este y eliminó a Ray Bourque y Boston en cinco juegos en la primera ronda antes de derrotar a los Philadelphia Flyers liderados por Eric Lindros, quienes fueron los primeros sembrados en el Este, en seis juegos en la segunda ronda.

Luego superaron un déficit de 3-2 en la serie para sorprender a Mario Lemieux, Jaromir Jagr y los poderosos Penguins en la final de la conferencia.

"Cuando miras hacia atrás, empiezas a preguntarte, '¿Cómo logramos eso?'", dijo Ed Jovanovski, analista de estudio en las transmisiones de los Panthers para Bally Sports Florida, quien era un defensa novato de 19 años en 1996. "Especialmente contra ese equipo poderoso, ganando un gran Juego 6 (en casa) y luego yendo a Pittsburgh y ganando un gran Juego 7, un juego cerrado y reñido. Pero todo se reduce a que nunca se sabe, ¿verdad? tengo que jugar el juego".

Al igual que el actual portero de los Panthers, Sergei Bobrovsky, Vanbiesbrouck fue uno de sus principales catalizadores en los playoffs de 1996, cuando tuvo marca de 12-10 con un promedio de 2.25 goles en contra, porcentaje de salvamento de .932 y una blanqueada. Vanbiesbrouck hizo 39 salvamentos en el Juego 7 en Pittsburgh y detuvo 55 tiros antes de perder su triple duelo de portería con Patrick Roy en el Juego 4 contra Colorado.

"Con todos los jugadores en nuestra sala, Vanbiesbrouck era la única superestrella", dijo Bill Lindsay, quien jugó siete temporadas para los Panthers (1993-99 y 2001-02) y ahora es su analista de radio. "Los porteros son gatos diferentes. Yo lanzaría a 'Beezer' en esa categoría. Simplemente hizo lo suyo y cuando un portero hace eso, puedo decirte sentado en el banquillo qué tipo de confianza te da".

A diferencia de los Panthers actuales con Aleksander Barkov y Tkachuk, el equipo de 1996 no tenía mucha habilidad ofensiva de alto nivel, pero lo compensó con su profundidad, ética de trabajo implacable y defensa sofocante del equipo.

Video: Final Copa 96, Gm3: Aficionados Panthers llueven ratas de plástico

"Estos muchachos son un equipo mucho más talentoso que el que teníamos", dijo el alero de los Panthers de 1996, Ray Sheppard. "Eran muchos muchachos que se acercaban al final de su carrera y algunos muchachos jóvenes que recién comenzaban sus carreras. Con Vanbiesbrouck, (alero) Scott Mellanby y muchachos así, simplemente se apoderó del sur de Florida y tipo de hockey comenzó aquí ".

Después de algunas malas temporadas (Florida no ganó una serie de playoffs después de 1996 hasta la primera ronda contra los Washington Capitals la temporada pasada), los Panthers de 1996 disfrutan de la emoción y las entradas agotadas en el FLA Live Arena durante estos playoffs. El ambiente recuerda al que vivieron en Miami Arena hace 27 años.

"Este equipo, y la forma en que han jugado con este tipo de corazón y agallas, ahora recuperan la electricidad que vi en los primeros años en el sur de Florida", dijo Lindsay.

Sin embargo, eso incluye la tradición de los fanáticos de arrojar ratas de plástico al hielo, debido a que podría resultar en una demora en la penalización del juego, ahora está reservado para el final de las victorias en los playoffs en lugar de seguir cada gol de Florida. La costumbre surgió cuando Mellanby mató a una rata en el vestuario de los Panthers antes de un partido contra los Calgary Flames a principios de la temporada 1995-96 y luego marcó dos goles, lo que Vanbiesbrouck denominó "un truco de ratas".

"Y también fue el año de la rata (en el zodíaco chino) en el 96", dijo Tom Fitzgerald. "Todo estaba alineado para nosotros, supongo".

Tom Fitzgerald se siente más conectado con los Panthers actuales gracias a Casey, a pesar de que en su mayoría es un extra desde que fue reclamado de los Buffalo Sabres el 11 de enero. Antes del Juego 2 de la Final de la Copa, la única aparición de playoffs del jugador de 26 años. fue el Juego 4 de la primera ronda.

Aún así, si Florida regresa contra Las Vegas, Fitzgerald hará algo que su padre no pudo como jugador y conseguir su nombre en la Copa Stanley (Tom ganó la Copa como entrenador asistente con Pittsburgh en 2009).

"Esa es la diferencia", dijo Casey. "Vamos a lograrlo. Él no podía en ese entonces, pero ahora nos está apoyando, lo cual es grandioso".